La dermatite atopique, c'est quoi?

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La dermatite atopique est une inflammation chronique de la peau, caractérisée par des desquamations et des démangeaisons. Il s’agit de la forme la plus fréquente d’eczéma. Les médecins la qualifient souvent d’ « eczéma constitutionnel », parce qu’elle repose sur une prédisposition génétique. Chez les patients qui en souffrent, la peau est sèche en permanence et laisse donc facilement passer les allergènes, ce qui se solde par une réaction inflammatoire.

La dermatite atopique se rencontre surtout chez les nourrissons et les jeunes enfants, mais elle peut également apparaître à l’âge adulte. La majorité des personnes qui en souffrent développeront par la suite l’une ou l’autre maladie allergique (asthme, rhume des foins, allergie alimentaire).

L’eczéma atopique est entretenu par une combinaison de facteurs, avec d’un côté la prédisposition héréditaire, de l’autre les innombrables substances et influences en provenance de l’environnement. Parmi les éléments courants qui peuvent provoquer ou aggraver la dermatite atopique, citons les allergies alimentaires, la présence d’allergènes dans l’air, l’exposition à des parfums ou substances chimiques (savons, détergents…), les changements de température, un air très froid ou très sec en hiver et enfin le stress.

La sécheresse extrême de la peau provoque en permanence des démangeaisons plus ou moins marquées. Le patient aura donc tendance à se gratter, ce qui risque d’endommager la peau et d’aggraver l’inflammation. Les bactéries présentes sous les ongles peuvent aussi se nicher dans les plaies de grattage et y provoquer des infections. Il se forme alors de petites vésicules (cloques) remplies de liquide, qui vont au fil du temps se dessécher en formant des croûtes jaunes.

La dermatite atopique peut être extrêmement pénible dans la vie quotidienne, mais elle n’est heureusement ni dangereuse ni contagieuse. Déterminée par nos gènes, elle est impossible à guérir, mais il existe des médicaments pour soigner ses symptômes.

Quels sont les symptômes?

La dermatite atopique se caractérise par une inflammation de la peau et par des démangeaisons, qui peuvent à leur tour provoquer rougeurs, gonflement, vésicules, crevasses, boutons et desquamations.

Avant l’âge de deux ans, les symptômes touchent typiquement le visage et la tête. Chez les enfants plus âgés, l’eczéma se concentre principalement au niveau du pli du coude, du creux du genou, du poignet, du visage et du cou.

La maladie évolue par phases, avec des hauts et des bas. Généralement, les périodes de recrudescence des rougeurs, gonflements et vésicules sont suivies d’une phase de desséchement dominée par les desquamations et les crevasses. La dermatite atopique disparait généralement d’elle-même avec l’âge, bien que la peau des personnes qui en ont souffert reste toujours un peu sèche et sensible aux irritations.